Nouvelle Ere (récit)

Lorsque Yuna, une énorme météorite, est entrée en collision avec les eaux de
l’Atlantique, les balises se sont affolées, rapportant une amplitude si
importante que les États-Unis et l’Europe ont été atteints par de multiples
tsunamis dans l’heure. Les archipels ont été effacés de la carte tout comme la
majorité des îles du globe les jours suivants, parce que Yuna n’était que la face
visible de l’iceberg...

Les chefs d’État se retrouvèrent au sommet pour imposer une mesure sans
précédent
: « Cessation d’activité des réacteurs nucléaires ». Le Japon déclina
cette mesure, la jugeant trop précipitée, et fit disparaître par la même ses îles
de la carte. Concernant la population, certains restèrent chez eux, d’autres
retrouvèrent leur bunker, mais tous, tous..., avec la peur au ventre. Des
grondements venus des terres résonnèrent sous le regard du dernier ciel étoilé.
Au matin, d’étranges tourbillons géants se déplaçaient de mer en mer tandis
que sur le territoire les volcans reprenaient vie. Les buildings s’effondrèrent
comme de ridicules châteaux de cartes soufflées par le vent. La noirceur et la
fumée envahirent l’atmosphère et nombreux disparurent...

La poussière, la lave et le feu se mêlèrent aux tremblements de terre et bientôt
les pluies diluviennes s’engouffrèrent dans ces nouvelles falaises, comme pour
aider le monde à se déchirer et donner naissance aux territoires jusqu’alors
engloutis.

La dérive des continents, divisés en de nombreuses parcelles, dura cent ans
pendant lesquels la vie à la surface fut impossible. Puis, le climat à nouveau
clément accueillait les survivants, qui fondèrent de nouveaux régimes propres
à chaque bout de terre.

La nouvelle ère était née...

– La récolte est bonne ?

Les riches tourbières regorgent de petits arbrisseaux recouverts de baies
rouges et bleues, l’eau est douce de ce côté des terres. Il y fait bon vivre
lorsque les reptiles n’y reviennent pas pour leurs pontes. À cette époque-là,
impossible de mettre un pied ici à moins de vouloir repartir sans. Notre île se
divise en quatre territoires. Chacun d’eux est mené par des chefs de colonies.
Morgan, Léo, Dacus et Hillan.

Les provinces ont été partagées en toute équité entre les frères et premiers fils
de la famille Mitor. Nous sommes sur le territoire de Hillan, riches de ses
mangroves et des eaux douces où vivent de nombreux poissons et oiseaux.
Malheureusement, cette partie de l’île est pauvre en bois comparé au reste du
territoire. Les jeunes femmes de la colonie ramassent les fruits sauvages dans
le périmètre.

C’est un peu loin de notre camp, mais les récoltes y sont abondantes et nous
échangerons une partie d’entre elles contre le bois fourmillant au Nord. Tout
comme l’argile que nous trouvons à la saison des basses eaux. Les enfants de
la tribu le travaillent au mieux pour qu’il soit le moins vaseux possible avant
qu’il ne soit revendu. Sur Océania, le temps est chaud et sec, les intempéries
sont rares, c’est pour cela que le commerce d’argile nous est très précieux. Le
toit de la plupart des maisons ouvrières est recouvert de cette argile. Elle fait
un très bon isolant contre la chaleur.

Je vide le contenu de mon panier dans la hotte d’Ural.

– Ah oui ! Joli travail mademoiselle Ryllin, s’exclame-t-il en soupesant la charge
sur son dos.

J’esquisse un sourire. Ce jeune homme regorge de joie, il est toujours au top de
sa forme pour nous motiver, la plupart du temps ça réussit. Ural a vingt-trois
ans, il vient des terres de Dacus. Celles d’Hillan comptent plus de filles que de
garçons alors nous procédons à des échanges parfois pour équilibrer les
peuples, mais ça ne plaît pas vraiment à Léo qui a besoin de ces hommes pour
en faire des bûcherons. C’est un des problèmes de la vie sur notre partie du
continent : sur dix enfants sept voire huit sont des filles. Jasita dit que c’est la
disposition des astres qui veut cela. Quoi qu’il en soit, certaines d’entre nous
ont dû apprendre les rudiments de la traque pour compenser l’absence des
hommes sur notre territoire. La loi de l’île interdit aux femmes de porter des
armes alors il a fallu s’entrainer à poser des collets pour chasser. De toute
manière, nous n’avons pas la carrure à transporter de gros gibiers. Parfois,
j’arrive à avoir un écureuil ou deux, mais ma technique n’est pas au point, les
machins aux grandes oreilles m’échappent toujours.

– Va-t’en avant que les sangsues t’attrapent, lui lancé-je en poussant son
épaule.
– Et toi évite de manger toutes les baies, la siffleuse d’abeilles.

Le jeune homme me sourit avant d’essuyer le creux de mes lèvres avec son
pouce. Ses yeux verts pétillent chaque fois qu’il me regarde. Deux fins sourcils
soulignent son front rougi par le soleil. Il s’éloigne, me faisant un geste
affectueux pour de continuer sa ronde. Ses mollets musclés disparaissent dans
l’eau. Je lui jette un dernier coup d’œil et reprends le travail.

J’observe l’horizon à travers les rares arbres présents dans cette zone. Deux
hommes tiennent un filet ouvert sur leur passage pour pêcher le poisson de
vase qui se cache ici. Les tourbières sont dangereuses, mais quand on les
connaît, on apprend vite qu’elles ont beaucoup de choses à nous offrir. La mer
au loin se mélange avec les vagues colorées qui naissent dans le ciel, propre à
cette heure du jour. Quels gros poissons il doit y avoir là-bas... Les journées
sont rythmées par les cycles du soleil, dans une heure ou deux, nous
retournerons au camp. Les nuits sont fraîches et le vent qu’annonce Jasita va
amener les cendres avec lui. Pas de quoi tarder.

L’anse du panier accueille mon bras puis je me dirige vers de nouveaux
arbustes. À l’abri des regards, je glisse une baie à mes lèvres, les rouges sont
les plus sucrées. J’ai toujours eu un faible pour celles-ci, j’en place
quelques-unes dans mes poches. L’eau se refroidit doucement tandis que les
rayons du soleil posent sur les tourbières une fine pellicule d’or.

Le son d’un cor retentit depuis la clairière, je me précipite sans plus attendre à
la tête de la troupe pour vider mon panier et le ranger dans la réserve. Avant
de rentrer, je dois aider les pêcheurs à choisir le poisson. C’est une aubaine
pour moi qui peux en trier cinquante en moins de trois minutes quand d’autres
y passent autant d’heures. Ma mère n’aime pas trop que je fasse ce travail,
mais il nous permet d’avoir un beau poisson frais chaque jour, ce qui n’est pas
de refus depuis que nous vivons toutes deux seules. Une demi-heure plus tard,
j’arrive à la ville, traverse le marché encore ouvert où sont étendus des oiseaux
enduits de miel en train de sécher, et entre dans la cave de la grande bâtisse
en pierre où nous habitons.

– Bonsoir M’man ! Regarde ce que je t’ai am...
– Saphir..., murmure-t-elle.

Mes yeux se posent sur deux hommes de la garde personnelle d’Hillan. Je
demande avec étonnement :

– Quelque chose ne va pas ?

Ma mère est tisseuse pour les habits de la souveraine. Elle prépare de
somptueuses robes ornées de pierres précieuses, il n’est pas rare que nous
aillions de la visite pour rapporter les confections sous bonne escorte. Tout le
monde ici sait que c’est elle, plus que le Roi qui dirige le territoire.

- Saphir Ryllin ? interroge une voix à l’intonation grave.
– Oui ?

Une main rassurante vient apporter un peu de chaleur à mon bras. Les deux
hommes marmonnent entre eux un : « c’est bien elle », puis ils m’observent
encore et se décident à parler.

– Par ordre de Sa Majesté la souveraine, vous êtes priée de nous suivre jusqu’à
la salle d’audience.
– Maman ? questionné-je tandis que deux puissantes mains saisissent mes
bras.
– Laissez-nous cinq minutes... S’il vous plaît, insiste-t-elle.

Devant leur visage sévère, elle implore encore une fois. Les deux gardes
montent par l’échelle et attendent à l’extérieur.

– Je suis désolée Saphir...
– Mais de quoi ? Explique-moi Maman.
– C’est terrible... mais il y a des années de ça Hillan et moi...

Je ne suis pas sûre de comprendre ce qu’elle me dit, j’ai l’impression que le
monde s’écroule.

– Plus tu grandis et plus tu lui ressembles. Nous avons voulu te protéger en te
trouvant du travail à la récolte, mais tu connais la souveraine. Elle est toujours
en train de mettre son nez dans les affaires d’Hillan. Ma fille, je suis navrée...
Tiens bon, je t’en prie, nous te retrouverons ce soir, a-t-elle seulement le temps
de murmurer.
– Il faut y aller !
– Quoi ?! Mais qui ? Non ! Maman !

On me hisse sans peine à l’extérieur, nouant mes mains avant de me saisir par
chaque bras pour me traîner jusqu’à la route. Ma mère reste silencieuse, les
larmes dévalent ses joues. Ural qui arrive avec l’équipe de cueillette se met à
courir vers nous avec empressement.

– Attendez ! Qu’est-ce qu’elle a fait ? Répondez ! crie-t-il en s’arrêtant à leur
hauteur.

Le jeune homme encaisse un violent coup dans l’estomac lorsque l’on me force
à entrer dans une de ces geôles en bois tirées par les chevaux de la garde. Tout
le monde sait combien il est dangereux d’enfanter illégitimement. Les règles
sont très strictes et... Je ne peux imaginer que ma mère et le chef aient pu
cacher cela pendant toutes ces années. La fureur de la souveraine, dont la
réputation n’est plus à faire, doit être terrible.

La nuit impose son voile noir jusqu’à la cime des arbres. Nous arrivons bientôt
au palais qui abrite les hauts membres de notre gouvernement. Un épais
bâtiment, qui doit être quatre ou cinq fois plus grand que celui dans lequel
nous habitons, se tient presque droit. Par terre, il n’y a aucune plante ni sur les
murs d’ailleurs, c’est étrange... Des panneaux délabrés gisent au sol et au coin
des allées, je ne sais pas ce qu’ils indiquent.

– Avance ! me lance-t-on en martyrisant mes côtes une nouvelle fois.
– L’audience ! L’audience ! J’exige l’audience ce soir même ! Garde
! Hurle la Souveraine dans la tenue d’apparat que maman lui a confectionnée. Qu’on
installe la lumière !

Nous sommes dans le hall d’entrée de la demeure lorsqu’elle me jette un
rapide coup d’œil. Ses lèvres se crispent et son teint pâle vire au rouge vif. Sa
coiffure surélevée trône sur le haut de sa tête à l’intérieur d’une couronne de
fer. Un soupçon de panique s’installe alors en moi, mon ventre se contracte et
un vague frisson vient me parcourir le dos.

- Avance ! gronde le garde.

On me laisse debout, les mains toujours attachées, au centre d’une pièce où se
tiennent quatre femmes affublées de torches. Devant moi une espèce de
chaise recouverte de tissu, jamais auparavant je n’ai vu pareille chose. Le vent
s’engouffre dans la salle, faisant vaciller les flammes qui nous éclairent. Elles
donnent un air encore plus terrifiant à la souveraine accompagnée de son chef.

– Saphir Ryllin ? demande fièrement la voix de crécelle.

J’acquiesce de la tête.

– N’a-t-elle pas de langue cette petite ? Qu’on approche la lumière de son
visage que je la vois mieux !

Les femmes s’exécutent tandis que la Souveraine saisit ma mâchoire de sa
main d’une blancheur extrême.

– Regardez ces yeux mon cher, ne vous rappellent-ils rien ? questionne-t-elle.

Hillan nous rejoint à son tour. Les titres ne sont pas utilisés pour nommer le
chef de la colonie, seule la mémoire du prénom est primordiale pour les Mitor,
cependant aucun autre enfant en dehors de la progéniture légitime ne peut
porter le même. Pour la Souveraine, c’est un peu différent. Personne ne sait
comme elle s’appelle. La dame s’installe sur la luxueuse chaise. Je pose les
yeux sur l’homme parfaitement vêtu d’un veston noir sur une chemise rouge.
Une peau de bête habille ses épaules et une barbe recouvre son cou. Il
accroche son regard au mien. Il est significatif, empli de désolation et il m’est
destiné pendant une fraction de seconde. C’était donc vrai...

– Les vôtres ne sont-ils pas identiques, en tout point de vue, à ceux-ci
?
– Navré, murmure-t-il simplement en se retirant.

Lorsque la porte claque sur les pas d’Hillan la sentence est prononcée
:

- Pour crime contre la Nation d’Océania, vous serez châtiée de coups de fouet
le jour durant... jusqu’à ce que vous perdiez ces yeux qui abritent la trahison !
murmure-t-elle particulièrement à mon intention. Hors de ma vue !

On me saisit de nouveau par les bras, je n’ai pas la force de répondre. De toute
manière si j’avais l’inconscience de réagir cela me vaudrait une exécution
sommaire immédiate bien trop plaisante à cette tyrannique femme...
À peine plus tard, on me jette dans un cachot où un lit de paille défraîchi
m’accueille. Un bruit de serrure retentit et je suis dans le noir sans pouvoir
découvrir quoi que ce soit de cette pièce. Je me réfugie alors dans un coin sans
parvenir à m’endormir en me remémorant les paroles de ma mère. Elle a dit
qu’ils me retrouveraient ce soir, mais quelle heure est-il ? J’ai la terrible
impression d’être aveugle. J’avance à tâtons pour découvrir la petite cellule, il
n’y a rien ici à part la paille sur le sol et un bol d’eau que je n’ose boire. Dans le
creux de ma poche reposent encore les baies rouges, mes doigts s’en
saisissent comme maigre consolation. Je passe la nuit à savourer chacun de
ces fruits jusqu’à la dernière miette sans que rien n’arrive.

Chaque nouveau son augmente mon angoisse, j’aimerais me réveiller d’un
songe, mais à la place c’est un garde qui me sort de cet état de panique. Un
mauvais pressentiment me noue les entrailles. Et qui était au courant depuis
tout ce temps ? Maman n’a plus de compagnon depuis que mon père a mis le
pied sur l’eau malveillante, seulement quelques vieux amis et Jasita. Quand
bien même elle est sa confidente, elles ne formeront pas une importante
brigade de secours. Et puis... s’ils parvenaient à me libérer où irions-nous
ensuite ?

Les premières lueurs du jour m’arrivent lorsque la porte s’ouvre. Mes yeux se
referment vivement encore habitués à l’obscurité. Je n’ai pas le temps de me
débattre que je suis emmenée sur la place publique. On accroche de solides
fers à chacun de mes pieds et mains. Je me retrouve face contre le mur de
pierre où des taches de sang se mélangent à la peinture écaillée. J’entends le
monde circuler derrière moi puis un orateur expliquer
:

– Regardez le fruit du mal !

Soudain, on me retourne, dévoilant mon visage au public.

– Afin de rappeler à tous que le prix de la trahison se paie à Océania, cette
jeune femme recevra le jour durant des coups de fouet !

Des mines effarouchées, curieuses, inquiètes naissent sur les individus de tout
âge. Les cendres emportées par le vent tapissent le sol d’un blanc me
rappelant la neige. Le beau ciel azur que nous connaissions hier laisse place à
de bas nuages annonciateurs de pluie. Je lève lourdement la tête sur les
potences. Le son significatif du fouet claque sur le sol à côté de moi. Je ne vois
pas mon bourreau, seulement les bâtisses recouvertes de végétation plus loin,
et derrière elles les quelques bois où hier encore nous étions libres.

Un bâillon sur la bouche, la corde autour du cou, Maman, Ural et le vieux
Gadson se tiennent face à moi. L’orateur poursuit son discours alors que la
première morsure du cuir déchire mon dos.

– Pour s’être rebellés contre la sentence suprême et avoir tué deux gardes dans
le but de sauver cette jeune fille... : la pendaison, haut et court !

Je me débats, tire sur les chaînes, pour empêcher l’homme qui se tient à leurs
côtés d’actionner le mécanisme lorsqu’une seconde flagellation m’est
administrée. Le vieux Gadson tombe soudain comme un sac de grain, sa nuque
se brise sur le coup. Ural reste immobile, grand et fier, les yeux rivés sur les
miens. Je sais qu’il est désolé et je le suis tellement aussi... Des larmes roulent
sur mes joues lorsque la trappe s’ouvre à nouveau et que je vois son corps
disparaître entre les poutres de bois. Il se débat, son cou robuste n’a pas cédé.
La foule émet un bruit étouffé, mélange de peur et de surprise.

– Ural ! Arrêtez ! imploré-je encore tandis que le fouet mord à nouveau mon
dos.

Cette fois, mes muscles se cambrent, tous se contractent et j’agrippe les fers
avec mes mains pour rendre la douleur plus supportable avant de me
redresser. Ma mère, les yeux rougis, pleins de désespoir disparaît à son tour
sans plus de cérémonie. La souffrance physique n’est rien comparée à ce que
je ressens à cet instant.

– Maman !

Son corps tangue accroché à la potence et finit par s’immobiliser. Seul Ural
brasse encore l’air de ses jambes. Un filet de sang parcourt ma colonne, la
force qui m’habite me quitte subitement, je relâche les chaînes qui
m’emprisonnent. La scène devient floue, je ne distingue rien d’autre que les
trois corps pendus face à moi tandis que mes cris déchirent le ciel.

2. Zola

Je cours aussi vite que je le peux, régulant ma respiration comme mon père me l’a appris. J’entends ses pas juste derrière moi, je ne suis pas assez rapide. Je zigzague à travers les arbres, le soleil fait quelques percées ici et là, via les espaces vides des branches.

Je distingue facilement des Fagus sylvatica, mais aussi des Castanea sativa. Ma mère serait fière de moi. Elle qui m’a tant rabâché qu’il ne suffit pas de savoir se battre pour survivre, mais qu’il faut également connaître l’environnement que nous sommes amenés à côtoyer. C’est vrai que j’apprécie cette érudition, maintenant cela m’est d’un grand recours.

Le souffle derrière moi est régulier, lent, il n’est même pas fatigué le bougre. Moi qui peine à avoir une respiration constante, il faut dire que ça va faire bien vingt minutes que nous courrons à cette allure. J’arrive bientôt à mon point de rupture. Si seulement j’avais un plan...

Si je me concentre, je remarque que je n’entends plus aucun bruit derrière moi. Comment ?! M’aurait-il dépassée ? J’essaie de voir à travers les nombreux arbres, mais je ne distingue rien de suspect. Puis soudain, il apparait devant moi, un sourire carnassier aux lèvres. Mince ! Impossible de faire demi-tour ou de m’arrêter.
En une fraction de seconde, il me bondit dessus, il me percute de plein fouet. Je perds l’équilibre et viens m’écraser au sol aussitôt. Le terrain est heureusement assez meuble. Quelque chose d’humide et chaud recouvre mon visage, et l’action se répète plusieurs fois.

– Ah Max ! Ça suffit. OK, OK c’est bon t’as gagné. Content ?

J’ouvre les yeux et pousse doucement l’animal au-dessus de moi. Je le regarde attendrie. Il a le sourire fier d’avoir pris le dessus... Rah, un jour je le battrai ou au moins j’exploserai mon record. Je me relève, expédie les quelques saletés de mes vêtements, ensuite je m’étire et reprends doucement mon souffle.

– Et c’était quoi cette technique au juste ? Comment t’as fait pour disparaitre ?

Il me lance ce regard, le même que mon père quand je veux savoir quelque chose et qu’il ne tient pas à m’en parler. Le regard qui veut dire « t’aimerais bien savoir hein, mais tu ne sauras rien. »

– Bon, nous avons assez joué. On doit trouver la chose que papa souhaite. Tu sais qu’il a déjà son acheteur...

Je secoue la tête, ah, mon père et ses clients. Je donne une petite caresse à Maximus et nous reprenons à une allure normale cette fois.

– J’ai l’impression que ça fait une éternité qu’on n’est pas rentrés à la maison.

Max colle doucement sa tête contre moi, sur laquelle je pose machinalement ma main.

– Oui, je sais... Mais papa m’a dit qu’après cette mission, on prendra des vacances.

Mon ami émet un petit bruit.

– Ouais, t’as raison, mais bon, tu le connais.

Nous continuons donc à marcher, en direction d’Océania. Là bas je dois aller dans la contrée Ouest et trouver une certaine Jasita. Mon père m’a dit qu’il s’était longuement entretenu avec elle, au travers de divers courriers entre autres. Qu’après de nombreuses négociations elle s’était enfin décidée à lui céder le précieux livre. De ce que j’ai compris, cette femme posséderait le tome deux d’un très vieil ouvrage. Évidemment, l’acheteur de papa a le premier.

Je me demande comment il déniche toutes les reliques qu’il m’envoie chercher. Parfois l’objet est abandonné dans des villes fantomatiques, d’autres fois je dois aller les trouver auprès de personnes. Et je préfère largement recueillir un objet abandonné dans un endroit où d’étranges créatures vivent, plutôt que d’avoir affaire à des personnes ne voulant pas se séparer de leur précieux bien. C’est toujours mélodramatique et ça ne se passe jamais aussi bien que papa le laisse entendre...

Max et moi on s’en tire bien généralement. Les gens ont tendance à avoir peur de mon meilleur ami, il m’a sortie de plus d’un mauvais pas. Lui et moi on est comme... inséparables. J’avais dix-sept ans à l’époque, j’étais sur une mission paisible... Je crois que je devais retrouver, une pierre ou une bague, quelque chose du genre. J’avais donc dû traverser trois continents et attendre deux marées pour pouvoir passer. Ce qui fait que j’ai voyagé plus de trois semaines.

Enfin, j’avais trouvé la relique. Elle était dans la contrée de Creeks, c’est-à-dire à plus de vingt-cinq jours de marche de chez moi, à Auchikea. J’étais sur le chemin du retour lorsqu’une violente tempête de cendres m’a surprise. J’ai dû me réfugier dans une grotte, et c’est là, dans cette minuscule caverne que j’ai découvert Maximus, il était tout petit ! Malheureusement, il était entouré de ses frères et sœurs, tous morts depuis quelques jours déjà. Sans doute que leur mère avait dû attaquer une grosse proie et n’avait pas survécu. Enfin, toujours est-il qu’il avait dû sentir la chaleur se dégager de mon corps, car, cette minuscule petite chose s’est lentement déplacée jusqu’à moi et s’est blottie contre ma jambe. Il était transi de froid et de faim.

Je l’ai pris dans mes mains, l’ai réchauffé, l’ai nourri, puis j’ai passé la nuit à prendre soin de lui. Cet animal tenait dans ma paume. J’ai attendu plusieurs jours pour voir si sa mère revenait. Elle n’est jamais rentrée chez elle. Alors, contre toutes les mises en garde de mes parents, j’ai adopté cette petite boule de poil. Au départ, il voyageait dans mon blouson. Puis le temps est passé et à mon retour à la maison il trottinait déjà du mieux qu’il pouvait, il était trop mignon...

Le faire accepter à ma famille fut plus facile que je ne l’aurais cru et depuis ce jour il m’accompagne durant toutes mes missions. Il gambade à quelques pas de moi, tournant la tête de temps en temps, quand il entend un bruit ou voit une quelconque bestiole. Il a fière allure aujourd’hui, il est plus lourd que moi. Qu’il est loin le temps où il se cachait dans mon blouson ! Enfin, je l’aime aussi adulte mon Maximus, avec ses yeux bleus pénétrants et sa truffe toute noire. Son pelage n’a quasiment pas changé. Seule sa fourrure prend un ton plus clair et plus volumineux à la saison hivernale. Du reste, Max a la partie inférieure de la tête aussi blanche que les nuages. Son regard est entouré d’un masque grisonnant, devenant de plus en plus foncé à mesure qu’on approche de ses oreilles d’où se dessinent deux lignes blanches. Mais le plus agréable maintenant qu’il est grand, c’est qu’il me tient chaud à son tour avec sa dense fourrure !

Je ne devrais plus trop tarder à entrer sur les terres d’Océania. Cela fait déjà vingt parcours de soleil d’été que je marche et dix que j’ai quitté le dernier village, enfin si l’on peut appeler ça comme ça, il n’y avait aucune âme qui vive.

Le paysage devant moi commence à changer, les arbres deviennent de plus en plus clairsemés. Je siffle pour signaler à Max de faire attention, il comprend le message et revient se mettre à ma hauteur. On arrive bientôt à un chemin. Une fois dessus j’étudie ma carte et ma boussole. Je perçois Max tendre les oreilles, je relève aussitôt les yeux. Je n’aperçois rien de spécial, mais je me fie au flair et à l’ouïe de Max.

– Alors mon gros c’est par où ?

Max me regarde comme s’il était outré. Je secoue la tête avant d’éclater de rire.

– Max, on sait tous les deux que ces derniers temps tu t’es laissé aller... Les petits plats de Prisma étaient bons hein ?

Max se décide enfin à prendre vers la droite, je le suis en étant dans mes pensées. Ah, Prisma. Je tâte mon ventre, c’est vrai qu’elle cuisine aussi bien que maman. Quelle merveilleuse rencontre !

– Tu sais peut-être qu’on... pourrait repasser par chez Prisma pour rentrer, laissé-je glisser.

La réaction de Max ne se fait pas attendre, il approuve vivement par des petits cris de joie. Je caresse lentement sa tête.

– J’étais sûre que ça te ferait plaisir.

Nous continuons à marcher le long du chemin, nous avons laissé derrière nous la douceur du sous-bois pour nous enfoncer vers ce qui semble être un petit village. J’aperçois de-ci de-là quelques habitations. Bon d’après mon expérience, le meilleur moyen de trouver une personne précise dans n’importe quelle ville ou mégalopole, c’est de se rendre au marché. Là, vous recevez toujours toutes les informations que vous cherchez. C’est un lieu de partage, d’échange et parfois de commérage...

Je rencontre quelques habitants sur mon passage, hommes, femmes et enfants. Peu importe qui ils sont, s’ils n’ont pas l’habitude des étrangers, ils vous regarderont exactement comme eux le font, mélange de méfiance, curiosité et de peur... Je pose une main apaisante sur la tête de Maximus.

– T’inquiète pas mon beau, on ne reste pas longtemps ici, dis-je pour le rassurer autant que moi.

Arrivant devant ce qui ressemble à un marché couvert, je rentre dans l’édifice décrépit. Une fois à l’intérieur un certain nombre d’achalandages et d’échoppes en tout genre sont regroupés dans cette salle... Apparemment, les gens d’ici n’ont pas l’air vraiment riches. La plupart des marchands vendent des objets de création, faits avec les matériaux à leur disposition. Et je dirais que la seule chose qu’ils ont à eux ce sont des marécages. Je vois beaucoup d’artisanat confectionné essentiellement à partir des bois de la mangrove. Il me semble qu’il s’agit de palétuviers, ils ont de grandes racines, mais ininflammable. Une fois, je m’y suis retrouvée et impossible de faire du feu. Heureusement pour moi Maximus avait déjà pris de l’allure et il me tenait chaud.

Tous les regards ont convergé vers nous au moment même où nous sommes entrés. Je n’aime pas ça... Quand les gens n’ont pas l’habitude de voir d’autres personnes que ceux qu’ils côtoient à longueur de journée, ils ont tendance à juger et être méfiants. Je m’avance vers la première femme que je croise. D’après ce que j’en sais, elles ont plus tendance à parler dès que Max leur fait son numéro de charme.

– Assis Maximus !

Max s’exécute de bonne grâce, devant le regard attendri de la marchande.

– Bonjour Madame, une belle échoppe que vous avez là, dis-je paisiblement.

La jeune femme lève les yeux de Max pour les poser directement sur moi.

– Merci, je peux vous vendre l’un de ces sacs en toile ? Ils sont robustes ! assure-t-elle.

Je souris avant de lui répondre.

– Ils sont faits en quels matériaux ? Dites-moi, je cherche Jasita. Savez-vous où je peux la trouver ?
– Des fibres d’orties séchées, c’est avec ça que nous confectionnons nos tissus. D’où venez-vous ? Vous avez l’air... sauvage ! souffle-t-elle en évitant ma question.

Je hausse un sourcil, moi sauvage ? Non eh... bref, peut-être que si je lui achetais son foutu sac elle me répondrait.

– Je viens de loin, dis-je avec un sourire. Vous êtes sûre qu’il résiste à tout votre sac... Hum, ça pourrait plaire à ma mère. Quel est son prix ?

La femme me sonde, comme si en me regardant elle pouvait savoir ce que j’ai sur moi.

– On fait du troc ici, qu’est-ce que tu peux m’offrir ?

Oh chouette du troc... Hum, je fais note mentale, qu’est-ce qui pourrait bien lui plaire ? Je pense que j’ai une chose qui pourrait la satisfaire, j’espère que mon bagou est toujours au point.

– Tenez, que dites-vous de ceci, dis-je comme si je lui montrais un secret.

Je lui fais voir une pierre violette. Elle semble banale à première vue, mais je la mets soudain à la lumière et elle s’illumine de l’intérieur. La femme est ébahie. Eh, eh ça fait toujours son effet. J’adore.

— Vendu ! dit-elle en saisissant la pierre pour répéter l’opération magique.

Je prends le sac qu’elle me tend.

– Je pense que cette pierre vaut bien une petite réponse non ? Où pourrais-je trouver Jasita ?
– Vous la trouverez au bord du continent, près de la capitale.

Oh chouette encore de la marche.

— Pouvez-vous me donner la direction pour aller à la capitale, s’il vous plaît ? dis-je avec un grand sourire.
– Par là, suivez le plus large des chemins. Vous ne pouvez pas vous tromper.
– Merci bien madame.

Elle ne m’écoute déjà plus tellement elle est en admiration devant la petite pierre violette. J’appelle Max et nous sortons du marché, il ne me faut pas plus longtemps pour trouver la route que je cherche.

Après avoir marché ce qui me semble deux chandelles, j’aperçois enfin de grandes bâtisses, beaucoup plus de personnes, mais aussi des gardes, beaucoup de gardes. Non, ne me dites pas que je suis tombée chez des dingues de sécurité sinon je ne suis pas sortie. Je pose ma main sur le collet de Maximus comme pour lui intimer de ne pas bouger.

Au loin, je vois un attroupement anormal. Je m’avance discrètement et me fige devant une scène horrible. Une jeune adulte est attachée à un poteau, en train de se faire fouetter. J’aperçois une vieille femme pleurant vivement un peu à l’écart. À mon avis, c’est elle Jasita, d’après la description que m’en a fait papa. Mais comment est-ce que je vais bien pouvoir l’aborder ?

3. Saphir

Des coups de fouet, encore et encore... Le sang dévale les courbes crispées de mon corps, pour esquisser de drôles de marques sur le sol. L’insoutenable chaleur du soleil rend les lacérations dans mon dos toujours plus douloureuses... Des gouttes de sueur perlent sur mon front et le visage de maman se fond dans l’invisible... Mes poignets sont sur le point de rompre sous le poids de mon corps. De l’eau, à nouveau... glissant doucement sur mon dos. Dans un effort inestimable, j’ouvre à peine les yeux. Une éblouissante lumière blanche m’accueille. Les ténèbres s’évanouissent lentement... Une ombre passe, puis deux, explorant mes tourments avant d’être chassées par la clarté. Est-ce ça le paradis ? Je n’ose pas faire un geste, de peur de retrouver une lancinante douleur une nouvelle fois. Mes yeux se referment et s’ouvrent à nouveau lorsque je réalise que quelqu’un se tient près de moi.
On porte un bol avec de l’eau fraîche à mes lèvres, jamais je n’avais autant savouré ces quelques gorgées. Le bout des doigts de l’individu se pose sur mon front.

- Tu es réveillée ? demande une voix féminine.

Ma vue se concentre, je plisse les yeux pour tenter d’avoir une vision plus nette de l’environnement qui m’entoure. Je fuirais si j’en avais la force. Une main me sert de visière et je découvre alors le visage d’une femme qui m’était inconnu jusqu’alors. Ses traits fins sont soulignés par une espèce d’artifice posé au sommet de son front. Deux yeux très sombres surmontés de sourcils à l’allure très stricte m’observent avec précaution.

– Ne t’inquiète pas, tu ne crains rien, continue la voix.

L’une de ses mains vient éponger mon visage. J’esquisse un léger mouvement de recul stoppant sous la douleur qui retient mon corps comme un bloc de pierre.

– Je suis une amie, on m’a chargée de te sauver, précise-t-elle.

Ses pommettes saillantes accentuent les lignes de sa mâchoire. Des cheveux noir-ébène sont ajustés derrière ses oreilles. De nouveaux sons m’atteignent. Elle se meut autour de moi, parle à un certain Max que je ne discerne pas et se replace à mes côtés. Elle manipule mes yeux en s’approchant si près que je distingue les aspérités du cuir de son gilet sans manche. Un large bracelet orne son bras gauche revêtu aussi d’un gant recouvrant la moitié de son avant-bras. La jeune femme me fait délicatement tourner la tête pour observer mes oreilles et me demande si je l’entends. Ce à quoi je serre ma main sur son bras en guise de réponse. Une brise légère parcourt mon corps, un frisson me tord dans une incroyable douleur. J’ai l’impression que l’on déchire mon dos, comme si ma peau était devenue trop petite pour les muscles qu’elle contient. J’étouffe un soupir. Un bras me soutient et m’invite à me retourner sur le ventre. On humidifie un linge.

– Va falloir nettoyer ces plaies, ça va piquer, annonce-t-elle.

Elle me propose de serrer les dents sur ce que je devine être des lanières de cuir. Un liquide frais est versé sur mon dos. Ça me soulage tout d’abord puis me donne l’impression de brûler vive. Une main appuie sur mon menton pour me faire refermer la mâchoire et étouffer une longue plainte. Puis, la femme renouvelle l’expérience qui m’est insupportable.

– Est-ce que ça va ? demande-t-elle.

Sa voix se veut compatissante. Évidemment, la douleur est insoutenable, mais sa présence me rassure. Elle répète l’action une dernière fois puis elle m’aide à m’installer plus confortablement et me propose à nouveau le bol. Les terres d’Océania sont partagées entre cours d’eau provenant de l’infiltration de la mer et les plans d’eau douce qui se sont constitués avec le temps. Je devine sans mal qu’elle a utilisé l’eau salée pour désinfecter les plaies, ce qui m’étonne c’est qu’elle n’a rien à voir avec les habitants de l’île.

J’esquisse un mouvement de recul, malgré la douleur qui m’assomme et m’éloigne d’elle en crapahutant sur le sol. Mes doigts s’enfoncent dans le sable et les cendres mêlées. La terre noire me rappelle celle des tourbières, très sombre et humide. La jeune femme lève lentement les mains.

– Super ! Il a fallu que je tombe sur une fille muette et peut-être même sourde ! Au moins, elle entre dans la catégorie de l’expression : sois belle et tais-toi.

Elle parle comme un homme, non, c’est plus étrange que ça. Si ce n’est pas un Mwalam, qui d’autre aurait pu me sauver ? Seul un Ange aurait pu me libérer des chaînes de la mort. Je lève à mon tour les mains, mais plus pour anticiper ses mouvements que pour lui montrer que je ne lui veux aucun mal. J’aimerais répondre à sa dernière réplique et lui faire savoir que j’entends et que je parle, mais je n’y arrive simplement pas. Peut-être est-ce mieux ainsi. Mes yeux cherchent une échappatoire à droite, puis à gauche et soudain je découvre un loup. Il se redresse et grogne à mon encontre.

– Max, calme-toi. N’effraye pas la jolie demoiselle. Elle s’appelle Saphir, dis-lui bonjour, ordonne-t-elle sérieuse.

J’observe l’animal en restant sur mes gardes.

– Oh doucement, il ne te fera pas de mal. Il est gentil. C’est Maximus, m’explique-t-elle patiemment.

Le fameux Max s’assied et tend la patte en poussant un petit jappement. Mon regard se porte à nouveau sur l’humaine face à moi, quel genre de femme peut-elle bien être ? Il me faut quelques minutes encore pour retrouver mon calme. Si l’étrangère ne m’avait pas soutenue, je serais lamentablement tombée sur le sol. Elle m’intrigue, elle ressemble à l’image qu’on m’a décrite de la milice extérieure. Elle porte autour de la taille une cartouchière et sa jambe est équipée d’un couteau, plutôt long, un peu comme... les épées des gardes, mais plus court. Que peut-elle bien faire avec ça ? Si elle était d’ici, ses armes lui auraient été retirées immédiatement. Le paysage alentour sent vaguement l’air marin, nous sommes certainement près de la côte. Ses yeux sombres m’observent, elle devine aisément la question silencieuse que je me pose : comment ? Comment suis-je arrivée là ?

– Nous sommes à l’écart du village, tu n’as rien à craindre. Je t’ai portée assez loin.

Elle, avec sa petite carrure, me porter jusqu’ici ?

– Oh, je suis bête, je ne me suis même pas présentée. Je m’appelle Zola.

Quel drôle de prénom, je n’en ai jamais entendu de pareil. C’est un prénom que pourrait aussi bien porter un garçon. Il est étrange, mais je l’aime bien. Je me demande si je saurai le prononcer. Nous échangeons un regard pendant lequel Max s’allonge et se roule dans l’herbe encore verte. Cette fois, je crois qu’elle a saisi que je ne pourrais pas dire un mot, mais qu’au moins je la comprends. Pas tout à fait dans son intégralité, mais bon…

– Je vois, reprend-elle encore une fois sous mon regard. Tu veux la version courte ou abrégée ?

L’un des mots qu’elle emploie m’est inconnu. Je dois émettre un drôle de faciès puisqu’elle explique en grondant tout bas.

– Rah, les femmes...

Quelle curieuse façon de parler d’elle-même ! Je vois sa poitrine se soulever, alors sans l’interrompre j’écoute ce qu’elle a à me dire. Sa présence et sa voix m’apaisent lentement.

– D’accord. Bon, par où je commence ? J’ai rencontré une vieille dame qui te connaît : Jasita. Elle m’a demandé de t’aider. J’ai donc attendu la nuit, tué quelques gardes et t’ai libérée, puis je t’ai portée pour qu’on soit à l’abri, ici.

J’ouvre de grands yeux ronds sur le prénom de l’amie de maman.

– Elle devait passer chez elle, récupérer une chose précieuse... Elle va revenir et vous pourrez partir où bon vous semble. Moi je suis ton infirmière et accessoirement garde du corps.

Cette révélation éveille en moi une plus grande méfiance que la précédente. Quel accord a pu passer Jasita pour que cette femme s’occupe de moi ? Me dit-elle seulement la vérité ou a-t-elle tué Jasita et décidé de me vendre dans une ville prochaine ? J’acquiesce sans laisser transparaître mon inquiétude.

– Bon, je n’ai pas vraiment posé de questions à Jasita, mais... pourquoi tu étais attachée là ? Bien sûr, tu ne vas pas me répondre hein ?

Je ne sais pas comment réagir. Malgré mes efforts pour tenter de formuler un mot mes cordes vocales refusent de s’activer. Si Zola a vraiment mis sa vie en jeu pour me sauver, je crois que je lui dois une explication, seulement j’en suis incapable dans l’immédiat. Une chose m’interpelle tout de même : Zola serait-elle une mercenaire ?

– J’espère que Jasita va se dépêcher.

Max se relève brusquement, ses babines sont retroussées. Des bruissements nous parviennent, se rapprochant toujours plus et se voulant discrets. Zola est sur ses gardes, épée en main en une seconde, comme si l’arme lui était spontanément apparue dans la paume.

– C’est bon Max, annonce-t-elle à l’animal qui étouffe un grognement.

Ma vue se floute de temps à autre, emportant avec elle ce qui m’entoure dans un méandre de couleurs et de contours imprécis. Malgré cela, je distingue la voix de Jasita. L’étrangère demande :

– Vous avez le livre ? Il faut que je traverse avant que la marée ne remonte, dit-elle calmement.

Zola sait passer au-delà de la mer. A-t-elle un navire ? Les hommes qui s’y sont aventurés ne sont jamais revenus, c’est le cas de mon... enfin de Simon, que je croyais mon père jusque hier. Les tourbillons sillonnent les côtes, aspirant au centre de la Terre tout ce qui se trouve sur leur passage. Parfois, nous les voyons approcher très près, les vagues deviennent blanches et cognent les falaises. Quand elles repartent, les falaises nous paraissent toujours de plus en plus étendues. Je me demande si le continent grandit ou si l’eau creuse la pierre.

– Saphir... Je suis tellement désolée, annonce-t-elle en me retrouvant au sol.
– Elle a subi un lourd traumatisme, je pense que ses cordes vocales ont été abîmées à force de crier. Il lui faudra du repos et... beaucoup de miel avant d’avoir un usage normal de la parole.
– Ça va aller, je vais m’occuper d’elle, nous partirons. Loin d’ici.

Jasita se relève et s’approche de l’ombre de Zola qui recouvre le sol avant que je l’entende à peine lui demander de nous faire emmener de l’autre côté.

– Ce n’est pas la traversée le plus dur, c’est d’éviter les violentes tempêtes qui se déclarent n’importe quand, précise l’aventurière.
– Je connais les tempêtes, avance Jasita. Cendre, sable, eau...
– Je regrette, je ne peux accéder à votre requête. Il vaut mieux brouiller les pistes et partir chacun de son côté.

4. Zola

Heureusement pour moi, j’ai réussi à conclure un marché avec cette vieille dame. Je ne me suis pas attiré d’ennuis pour une fois. Hormis le fait que je ne devrais certainement plus remettre les pieds sur cette île, tout s’est plutôt bien passé. Je les ai donc laissées à leur sort, et je suis repartie avec le fameux livre. Ça doit faire déjà quelques heures que nous marchons, Max et moi, à une allure de croisière. Si nous continuons à ce rythme nous verrons bientôt la mer.

– Bon Max, on traverse au passage, puis on va retrouver Prisma et en route pour Auchikea. On aura peut-être même droit à des vacances, t’en dis quoi ?

Max grogne de satisfaction, nous avons enfin quitté la petite forêt pour laisser place au sable et si je me mets sur la pointe des pieds je peux apercevoir la mer.

– Faudra peut-être attendre quelques chandelles avant de pouvoir traverser, mais au moins nous sommes dans les temps. Pile-poil comme je l’avais prévu.

Je réajuste toutes mes affaires, Max me regarde attentif. Les muscles de ses pattes se contractent déjà. Nous nous jaugeons.

– Cette fois je vais gagner, dis-je en me mettant à courir d’un coup.

Max réagit aussitôt, mais se maintient à ma hauteur. Nous arrivons ensemble sur la plage et je me laisse tomber sur le sol.

– Bah, on va dire égalité ?

Max me regarde la tête penchée l’air de penser : « non, mais tu rêves, j’t’ai laissée gagner ». J’explose de rire.

– Ouais, je sais.

Je fixe la mer devant nous un instant, puis le ciel et le soleil... À mon avis, il ne doit pas être loin de l’heure de manger.

– Eh, Max, tu vas chercher les poissons, je m’occupe du bois OK ?

Max me regarde, hoche la tête et part vers l’eau. Je me lève et me mets en quête de branchages secs. Quelques heures plus tard, nous sommes tous les deux au bord du feu, et dégustons quelques fameux poissons que Max a réussi à attraper. Comme il en a pris plus qu’on ne peut en manger, je les place dans mon sac de provisions spécial. L’eau a déjà bien commencé à s’évacuer, encore une demi-heure et ça devrait être aller. Soudain, Max se lève et dresse les oreilles. Je mets rapidement du sable sur le feu, me lève à mon tour et attrape mes armes. Quand il fait ça, ça, ça n’augure rien de bon. Je lui fais signe de faire moins de bruit, puis moi aussi je me mets à entendre les sons qui ont alerté Maximus. Tout à coup, j’aperçois deux silhouettes faire irruption de la forêt et courir vers la plage, puis peu de temps après quatre soldats peu armés. Oh non !

Que faire ? J’ai déjà assez donné et ce n’est pas mon problème... Soudain, j’entends un cri, je me retourne et me mets à courir en direction de l’affrontement. Et merde ! Au fur et à mesure que j’approche, j’arrive à distinguer les visages. Je reconnais Saphir et la vieille Jasita. Je fais un signe de main à Max. Je m’occupe des deux hommes sur la gauche et lui de ceux à droite. Notre attaque les surprend. Je me débarrasse facilement du premier type.
J’aperçois Saphir agenouillée auprès de Jasita... La dame a du sang qui lui coule doucement de la tempe droite.

- Qui es-tu ? s’exclame le dernier soldat.

– Eh, ce n’est pas gentil ça... Je ne suis pas toute seule, tu oublies mon ami... Il est derrière toi.

L’homme écarquille les yeux, se retourne et aperçoit mon beau loup les babines retroussées. Imaginez un monstre de soixante-dix kilos de pur muscle devant vous, les crocs tous sortis. Vous faites totalement abstraction du monde qui vous entoure et vous vous concentrez sur l’animal.

C’est une des premières tactiques qu’on a mises au point avec Maximus, c’est ce qui marche le mieux, encore plus quand les personnes ne connaissent pas les loups. Maintenant il me suffit d’avancer et d’enfoncer mon glaive dans le dos de notre ennemi, le temps qu’il se rende compte qu’il s’est fait avoir, il est déjà mort.

Je regarde tout autour de nous, la mer est à présent assez reculée pour traverser. Oh, je vais me faire tuer par mes parents. Je me précipite vers Saphir. Elle est agenouillée sur le sable, avec Jasita sur les genoux, la seule famille qui lui reste si j’ai bien compris.

Je dois dire que dans le style paysan, Saphir est plutôt jolie. Elle est quasiment de ma taille, mais beaucoup moins musclée. Elle est brune, bien que ses cheveux aient plutôt la teinte de l’eau croupie des marécages. Son visage est fin et bien proportionné. J’ai tout de suite remarqué la profondeur de ses yeux, ils sont de la couleur des prairies du printemps par chez moi. Son dos est recouvert d’une espèce de linceul grisâtre, mais elle reste très court vêtue.
Je me fous une claque mentale. Il faut se bouger Zola. On ne sait pas ce qui peut encore arriver.

– Saphir, qu’est-ce que vous faites là ?

Elle caresse doucement le visage inerte de Jasita. Oh non, tout, mais pas ça.

– Saphir, que s’est-il passé et pourquoi ces soldats vous poursuivaient ?

Je me retourne sans cesse, je sais que je ne devrais pas traîner ici, mais... La jeune femme fait de gros efforts avant qu’un faible filet de voix enrouée apparaisse entrecoupé de pauses pendant lesquelles elle déglutit péniblement.

– Nous t’avons... suivie, il fallait que nous quittions... ces terres et tu... es la seule que je connaisse à... savoir... traverser. Je ne voulais... pas que tu aies d’ennuis, pas... plus que Jasita... dit-elle en sanglots. Les gardes étaient... à nos trousses... sans qu’on le soupçonne... puisque nous... étions concentrées à te suivre et...

Oh super ! Me voilà bien, qu’est-ce que je fais maintenant ?

– Bon il faut qu’on bouge et maintenant, Max et moi on traverse, soit tu nous suis maintenant... soit tu restes là...
Saphir me regarde stupéfaite, la situation la transit de peur. Je m’accroupis auprès d’elle.
– Saphir, je suis désolée, je me doute que ça doit être dur, mais Jasita s’est sacrifiée pour toi, pour que tu vives. Tu dois venir avec moi.

J’attrape doucement Jasita et l’allonge sur le sol. Une vieille prière pour les âmes me revient en mémoire.

– Toi qui conduis les âmes vers la lumière éternelle, ton serviteur te demande de venir à son aide afin de permettre à l’âme errante de cette personne, Jasita, de trouver la paix. Je te prie d’accorder le repos à cette âme en peine, de lui permettre de voir la lumière et de se diriger vers toi afin qu’elle puisse choisir la voie de la vérité et de la vie éternelle. Amen.

Je me relève doucement et attrape la main de Saphir. Celle-ci prend une grande inspiration. Elle pose un long regard sur l’environnement qui l’entoure puis se décide :

– Plus rien ne me retient ici.
– Très bien, allons-y, dis-je en ramassant mes affaires.

Je siffle Max et nous marchons vers la mer.

5.Saphir


La jeune femme me rejoint après avoir fouillé les cadavres des soldats. Je la vois jeter quelques effets personnels dans son sac à dos. Max jappe puis Zola nous rejoint à petite foulée. Elle m’accorde un léger regard. Je la sens compatissante, mais elle ne laisse rien paraître et entame la marche en me suggérant de la suivre de près. J’observe l’horizon au loin, puis les feuilles qui virevoltent en bruissant au-dessus du corps de Jasita, avant que mes jambes ne m’entrainent dans le ventre de la mer. Les traces des bottes en cuir de Zola marquent le sol. Nous nous enfonçons dans le sable encore humide. Il se dessine par-ci par-là des puits d’eau qu’elle évite tandis que Max saute habilement par-dessus. Le silence s’interpose entre nous deux, j’aimerais la remercier, mais ne serait-ce pas déplacé ? Après tout, je lui ai certainement attiré plus de problèmes qu’autre chose. Le loup prend la tête du groupe.

Pendant les minutes qui nous mènent de plus en plus loin de la terre je cherche à découvrir les sentiments qui m’animent, mais je suis lasse. Comment en sommes-nous arrivées là ? Tout est devenu si contradictoire dans mon esprit, comme lorsque le venin du scorpion m’a affecté il y a des années. J’ai l’impression d’être dans un rêve étrange et irréel. J’agis sans comprendre mes actes, j’avance la tête légère et le corps lourd de peine et de douleur.

Chaque fois que Zola se retourne pour me jeter un coup d’œil, je redresse la tête. Pourquoi m’a-t-elle aidée ? Est-ce que j’aurais fait la même chose qu’elle à sa place ? Je ne crois pas que j’en aurais eu le courage. Cette nouvelle idée me désole encore un peu plus que la réflexion précédente. Je la regarde avancer toujours au même rythme, le pas ferme et assuré, puis je regarde mes pieds nus et me redresse un peu malgré la douleur. Au loin, j’aperçois l’eau qui disparait, nous nous enfonçons toujours dans le sable froid, chaque pas me paraît plus difficile que le précédent. J’aimerais faire une pause, mais cela ne semble pas faire partie des objectifs de la jeune femme qui accélère le pas.
Quelques crustacés se battent tandis que d’autres disparaissent et rapidement un jappement strident fait relever la tête de Zola concentrée sur sa marche.

- Plus vite ! ordonne-t-elle. L’eau remonte.
– Quoi ? lancé-je alors qu’elle se met à courir à petite foulée.

Tant bien que mal, je la suis. Les pansements de Jasita commencent à céder, mais quelque chose de plus profond que la douleur me force à suivre Zola : la peur. Je pensais avoir atteint le summum de la crainte les heures passées, mais de nouveaux paliers semblent encore pouvoir exister.
Les filets d’eau mouillent mes pieds au bout d’une quinzaine de foulées. L’écume blanche apparait doucement dans l’agitation au loin. De part et d’autre de nous se trouvent des petites dunes brillantes sous le soleil. J’ai du mal à croire les paroles de Zola, tout a l’air si paisible à cet instant.

– Vas-y ! Fonce Max ! ordonne-t-elle.

Mes foulées se font de plus en plus petites, je suis à bout de forces. Je m’arrête pour observer une nouvelle fois cet étrange endroit. Je n’y avais jamais mis les pieds, d’ailleurs je n’avais jamais entendu dire que l’on pouvait traverser les mers à la marche. Soudain, un étrange son, un bruit qui m’était jusqu’alors inconnu s’étend autour de nous. Les dunes ensoleillées se mettent à briller de plus belle puis elles s’évanouissent les unes après les autres comme une coulée de boue et l’eau transparente apparait rapidement. Zola a pris de l’avance, ses pas s’écrasent sur l’eau dans un clapotis quasiment inaudible pour moi lorsqu’elle tourne vivement la tête derrière elle pour apercevoir qu’elle me distance.

Elle me regarde intensément pendant quelques secondes qui me semblent des minutes, puis je la vois faire demi-tour et se diriger vers moi encore plus vite que précédemment.

– Je vais t’aider Saphir, ne bouge pas, dit-elle d’un ton qui se veut apaisant.

La jeune brune me saisit vivement et, sans que je comprenne comment, je me retrouve sur ses épaules. Ses bras, plus musclés que je l’aurais imaginé, me maintiennent respectivement par l’entrejambe et la nuque, j’attrape instinctivement sa ceinture pour me maintenir et Zola retrouve plus de stabilité. Elle reprend sa marche vers l’autre côté tandis que j’observe l’eau monter à vue d’œil. Les marées ne sont jamais les mêmes, le cycle des remous est aléatoire selon les dires de Jasita, car ils sont perturbés par les énormes siphons qui creusent l’eau. Dans les minutes qui suivent, le niveau atteint la cheville puis le genou de Zola.

– T’inquiètes, pas on est déjà sur la pente ascendante. Le plus dur est passé, m’explique-t-elle lorsque mes doigts se crispent un peu plus sur sa ceinture.
– Excuse-moi.

J’aperçois Max qui sautille de joie sur le bord du nouveau continent plus au loin. Derrière nous, la cuve s’est déjà remplie et je distingue les ailerons aux pointes blanches des monstres de mer. Heureusement pour nous il n’y a pas encore assez d’eau pour les amener jusqu’ici. Quand Zola me repose au sol, ma tête semble encore plus lourde qu’avant. Je me laisse choir sur cette Terre inconnue pendant quelques minutes durant lesquelles la jeune aventurière reprend son souffle et adresse une caresse à Max. Il n’y a pas grand-chose à voir ni même rien de bien différent des côtes que je connais. Le sable gris imprègne mes habits, mais le sol est si confortable que j’y resterais bien des heures.

– Saphir, il faut qu’on se dépêche pour arriver à l’abri avant la tombée de la nuit sinon on est mal.
– Quoi ? Pourquoi ? balbutié-je.

Elle me regarde vraiment d’un air sérieux.

– Crois-moi, tu ne veux pas savoir. Allez, dit-elle en me tendant sa main. On y va, Max passe devant.

J’étouffe un soupir. Comment suis-je censée survivre si je ne connais pas ce qui peut me nuire ? Je fais confiance à Zola, mais une certaine crainte naît tout de même au creux de mon estomac. Son air sérieux m’inquiète, mais son calme apparent me rassure. Elle reprend la marche en me proposant son aide une nouvelle fois. Cette fois, elle soutient un peu ma marche en tenant mes côtes tandis que mon bras gauche passe par-dessus ses épaules. Nous arpentons une pente sableuse parsemée de buissons secs et d’herbes fougueuses qui se disputent le terrain. Il n’y a que du sable à perte de vue. L’horizon semble disparaitre chaque fois un peu plus.

Je me demande où nous allons. Est-ce que Zola vient de ce continent ? Quel est son nom ? Quel est ce mal dont elle ne veut pas me parler ? J’aimerais bien la questionner un peu plus, mais je n’ose pas, car chaque tentative précédente a lamentablement échoué. Mon langage n’est pas encore adéquat pour tenir de longs discours, mais petit à petit, à force d’efforts j’arrive à faire de plus longues phrases... Je soupire cette fois, car mon dos me fait souffrir lorsque la jeune femme brise le silence dans lequel nous nous sommes plongées.

– Est-ce que ça va ?
– Oui, ça va... Merci.
– Très bien mademoiselle la dure, laisse-moi regarder ton dos.

Zola s’immobilise et retire les bribes de tissu qui ont résisté aux épreuves précédentes. J’entends des objets s’entrechoquer dans le sac de l’aventurière.

– Attention, ça va être un petit peu froid, mais cela va apaiser la douleur, annonce-t-elle.

Sans plus attendre, sa main effleure mon dos dans une caresse très légère. Elle a enlevé le tissu pour appliquer la pommade le plus minutieusement possible. Elle est effectivement bien fraîche. Des contractures réflexes me font tendre le dos lorsque sa main passe près de mes reins. La douleur est aiguë et tout se réchauffe lorsque le tissu retombe sur mon dos.

– Ces blessures ne sont pas très belles, il va falloir surveiller ça de plus près... et surtout n’expose pas ton dos au soleil ou à l’air ambiant pour l’instant.

Elle me tend une gourde que j’approche de mes lèvres sèches. Je pose un regard sur les traits atypiques de son visage. Je me demande si là où nous allons je donnerai cette impression aux gens aussi, puis elle me tend un large tissu blanc-gris sur lequel une multitude de couleurs dessinent des personnages avec des instruments entre les mains. Mes doigts caressent la surface étrange puis je le passe avec l’aide de Zola. Mes bras courbaturés glissent sous le tissu épais et trop large. La jeune femme ajuste le vêtement à mes épaules plus menues que les siennes et esquisse un sourire.

– Voici une parfaite réplique de Kalinka, dit-elle.
– Kalinka ? questionné-je.
– Oh, c’est une femme qui aide maman à enseigner aux enfants. Elle est un peu... euh excentrique, finit-elle sans se départir de son sourire.
– Qu’est-ce que vous... enseignez aux enfants ? demandé-je sans y mettre l’intonation.

Nous nous remettons à marcher bras dessus bras dessous.

– Euh eh bien, à lire et à écrire essentiellement. Puis quand ils sont plus grands, l’histoire, la géographie, les différentes choses de la vie courante en fait. Ensuite vers l’adolescence quand ils ont bien le sens des réalités, ils peuvent choisir ce qu’ils préfèrent apprendre. Par exemple, toi qu’est-ce que tu aimes faire ?
– À Océania, nous apprenons à... chasser, à confectionner des... habits, des armes ou des paniers, tout un tas de choses, c’est... ce qui détermine notre avenir. Nous faisons ce que nous savons faire, pas ce que nous aimons.
– D’accord eh bien... par chez moi, c’est totalement différent. Déjà, les enseignants connaissent leurs élèves donc ils savent vers quoi orienter leurs choix... Par exemple, moi... bon, c’est un peu différent, mais, j’ai appris comme tous les autres puis à l’adolescence j’ai appris différentes techniques de combat, de survie... en plus de l’enseignement basique des livres... Mais bon comme je te l’ai dit mon cas est un peu différent parce que mon père m’avait déjà enseigné ces techniques, quand j’étais toute petite. Selon les dires de mon enseignant supérieur, j’aurais pu faire une grande carrière dans le secteur défensif... D’ailleurs, je suis réserviste, enfin bref assez parlé de moi. Tu faisais quoi toi alors ?
– Réserviste ? Tu as le droit de... faire la guerre et de tenir des... armes ? Mais tu es une femme, n’est-ce pas ?

Elle me regarde puis touche différentes parties de son corps.

– La dernière fois que j’ai regardé, oui j’en étais une, dit-elle en riant. Si j’ai le droit ? Bien sûr et tiens-toi bien je suis assez haut gradée en plus, dit-elle avec une fierté non dissimulée.

Je ris de bon cœur à sa plaisanterie, mais quelque chose chez elle me semble... je ne sais pas comment qualifier cette impression. Ces habitudes sont différentes des miennes, je ne devrais pas la juger. Auparavant, je l’aurais certainement fait. Sans compter que j’aurais été réfractaire à autant de proximité avec cette étrangère, mais elle m’a sauvé la vie à plusieurs reprises sans jamais rien me demander en échange. Je dois avouer qu’une certaine curiosité m’anime.

– Ah ? demandé-je pour l’encourager à poursuivre.

Quelques broussailles séchées parsèment le chemin d’embûches, mais Zola est très vaillante et je comprends pourquoi elle mérite de porter les armes : elle est aussi brave qu’un homme.

La courbe que nous gravissons n’est pas très accentuée et me semble interminable du fait que l’on n’en voit pas le bout. Le soleil est bientôt à son point de chute, j’espère que l’abri dont parlait Zola n’est plus très loin.

– Oui je suis capitaine, et Max c’est mon bras droit. Enfin bref ! Et tu ne fais que travailler sur ton île ou tu as aussi des passe-temps ?
Capitaine...
– Depuis que p... Simon est... parti en mer avec l’équipage de reconnaissance... c’est moi qui m’occupe de la petite... chasse et quand j’ai du temps j’aide... j’aidais ma mère aux confections des robes... de la souveraine. Je faisais aussi... des paniers très robustes, que maman échangeait... sur les marchés. Chaque travail... fourni est récompensé par des matériaux et de... la nourriture, comme j’étais à la cueillette on... vendait parfois aussi des confitures... dans les temps les plus durs. Ural et moi on... apprenait les astres avec l’aide de Jasita... certains soirs, je crois que j’aimais ça.
– Ural c’est ton petit ami ? demande-t-elle curieuse.
– Euh..., fis-je confuse. Je ne sais pas, peut-être ?
– Peut-être ?

Zola explose de rire.

– Comment ça peut-être, tu avais des relations intimes avec lui oui ou non ? Ou alors c’était juste une amitié améliorée ?
– Quoi ?! Non, mais... !

Le son de ma voix s’étouffe de lui-même. Je suis abasourdie et désarçonnée aussi des réactions de Zola. Comment fait-elle pour prendre cela avec tellement de désinvolture ? Je m’abstiens de répondre une petite seconde pendant laquelle je sens ses côtes se soulever contre les miennes dans un rire guttural. Le fard me monte aux joues. J’avance la tête basse lorsque soudain la jeune femme s’arrête. Elle prend le temps de m’observer.

– Mais t’as quel âge ? Je croyais qu’on se mariait et procréait jeune dans les sociétés féodales, questionne Zola une nouvelle fois.
– C’est quoi féodal ?
– Eh bien, c’est un système qui... En clair, ça veut dire que vous avez un roi qui dirige tout et vous obéissez... la preuve tu n’as pas de loisir. Je ne sais pas vraiment comment t’expliquer, si ma mère était là, elle l’aurait fait beaucoup mieux que moi.
– Tu veux dire que sous prétexte... que je n’ai pas de loisir je devrais me marier et avoir... des enfants avant toi ? C’est ridicule, laissé-je échapper.
– Non, ce n’est pas ce que j’ai voulu dire... Simplement dans un système comme le tien on oblige les petites gens à faire de durs travaux. Regarde, d’après ce que j’ai compris c’est les femmes et les enfants aux petits travaux et les hommes à la sécurité et au gros œuvre. Je suis désolée de te dire ça, mais cela reste sommes toute très moyenâgeux pour moi, finit-elle avec aplomb.

Zola a certainement beaucoup à m’apprendre, et bien que cette dernière remarque m’afflige je ne relève pas. De toute manière, je n’ai pas d’arguments pour aller à son encontre, moi qui ne connais rien du monde. Néanmoins, je dévie la conversation, car sa voix se veut tel un phare et m’aide à rester concentrée sur autre chose que les blessures qui me cisaillent.

– J’ai vingt-quatre ans, et toi ? lui dis-je.
– Je vais bientôt avoir vingt-deux ans.

J’imaginais Zola plus âgée que moi, cette nouvelle me surprend légèrement. Je me risque à un autre assaut de curiosité.

– Tu voyages depuis longtemps ? Je veux dire, l’aventure... et découvrir le monde, c’est quelque chose que tu fais depuis quel âge ?
– Eh bien, j’ai commencé à voyager quand j’avais seize ans, au départ j’allais pas super loin, et puis plus le temps passait, plus le périmètre de chasse s’est agrandi.

De chasse... Pourtant elle n’a avec elle ni poisson, ni viande, ni même insecte, que peut-elle bien chasser si loin de chez elle ? Une nouvelle fois, je m’abstiens de répondre préférant attendre d’avoir plus d’éléments pour comprendre ce dont parle Zola. Sa main glisse contre mes côtes pour réaffirmer sa prise et m’aider à avancer. Nous parvenons au sommet d’une immense dune. Une vue d’une incroyable beauté m’atteint. Tout en haut de cette dune, nous apercevons une ville, telle que l’on m’en a conté. Nous sommes postées si haut que nous surplombons l’ensemble de cette jungle étrange où même les plantes ne sont pas nombreuses. C’est peut-être dû à l’absence de soleil.

– Magnifique vue n’est-ce pas, dit-elle sûre d’elle.
– Je n’avais jamais vu ça ! m’exclamé-je en retrouvant un timbre de voix presque normal.

Le soleil face à nous illumine le paysage, il paraît tenir sur le versant opposé de la cuve, en parfait équilibre. Un faible croissant de lumière éclaire la ville en aval. Zola arbore une mine inquiète.

– Il faut qu’on se dépêche, l’abri n’est plus très loin, mais il faut faire vite, reprend-elle pressée.

La descente est plus rapide que notre ascension. Le sable est remplacé par de la terre et d’étranges roches. La température chute et le froid nous gagne avec l’absence de soleil. À première vue, je dirais que tout est mort ici, il n’y a que la poussière qui se déplace au gré du vent, plus loin entre les bâtiments. Le sol sur lequel nous évoluons est aussi noir que la nuit et étrangement plat bien que fissuré et dressé par endroit telles de petites montagnes. De longs troncs de fer sont visibles plus loin, sans être droits ils sortent du sol comme des arbres. Après quelques minutes, nous parvenons au sol et je découvre que les roches noires forment des routes ici, aussi lisses que des feuilles de livre. Max jappe une fois et Zola se met en route dans la direction de son appel. On pourrait presque croire que ces deux personnages communiquent vraiment l’un avec l’autre. Des trous dont on n’aperçoit pas le fond sont dispersés de façon presque uniforme sur le chemin.

– C’est quoi ? demandé-je intriguée.
– Les canalisations, les égouts si tu préfères... Fais attention à ne pas tomber dedans, il y a d’innombrables bestioles dangereuses.
– D’... d’accord.

Un vent froid me parcourt le dos, je regarde longuement l’antre aussi noir que les ténèbres lorsqu’un grondement presque inaudible me parvient. Je rattrape Zola et Max quand soudain de nouveaux grondements provenant d’une autre bouche d’égout nous parviennent plus clairement cette fois. La jeune femme s’immobilise alors les bras le long du corps et les mains parallèles au sol. Plus personne ne bouge, pas même les moustaches de Max. Mon cœur se resserre et s’accélère. Un nouvel écho résonne sous nos pieds et nous parvient très clairement, un son à glacer le sang, puis un second que je ne perçois pas comme une résonance cette fois. Que sont ces choses et combien sont-elles ? Peuvent-elles sortir de ces « égouts » ? Les yeux de l’aventurière viennent subitement se poser sur moi, puis clairement, derrière moi : je crois qu’elles le peuvent.